就在白佑彬收到海军司令部通过开普敦转发来的电报前几个小时,菲利普斯收到了坦南特从“反击”号发来的电报。结果,菲利普斯的表现与白佑彬截然相反,当时正在司令舰桥值班的几个军官全都成了他的“出气筒”。
菲利普斯的愤怒是完全可以理解的。
按照他的计划,为了避免与大明帝国的拦截舰队遭遇,“反击”号将“扮演”z舰队,去炮击没有多少价值的鲸湾港,然后摆出南下炮击开普敦的态势,摆脱了敌人的跟踪之后,再转向前往福克兰群岛,与z舰队会合。
显然,菲利普斯的意图很明显,就是要让第62舰队留在开普敦附近海域。
从另外一个角度讲,菲利普斯并不打算与第62舰队分出高低,更没有想过要在第62舰队的阻拦下强行闯入印度洋。说白了,他的首要任务是率领z舰队到达澳洲大陆,然后再考虑去北印度洋袭击大明帝国的海上航线。
这一点,也是z舰队的实际情况决定的。
别说那些护航的巡洋舰与驱逐舰,两艘“纳尔逊”级战列舰的最大续航力只有七千五百海里,而在南大西洋与南印度洋,或者南太平洋的恶劣海况下,其实际续航力甚至连六千海里都没有。
实际上,这也不能怪“纳尔逊”级的设计师。
在此之前,英国海军的主要活动区域就是北大西洋,其主要对手是德国海军。因此,英国海军主力舰的续航力都不怎么样,即便是设计非常成功的“伊丽莎白女王”级战列舰的续航力也不到九千海里,远远不如同时代的大明帝国与美国海军的主力舰。
另外,“纳尔逊”级是“条约型战列舰”,为了加强火力,加强防护,除了牺牲速度之外,也必须牺牲续航力。而英国海军真正具有较强的续航力,能够直接奔赴太平洋战场的,只有正在建造的“乔治五世”级战列舰。
显然,就算z舰队进入了印度洋,也要先与油船会合,然后才能到达珀斯。
相反,去福克兰群岛与油船会合,再从麦哲伦海峡进入南太平洋,z舰队可以在燃料用完之前到达惠灵顿,而不需要在航行途中补充燃料。
因为早就考虑到了这一点,所以在z舰队离开英国本土之前,三艘从中立国港口出发的油船就接到了命令,转向前往福克兰群岛,并且在那里等待z舰队,为z舰队提供燃料、淡水、以及其他必要的物资。
其实,早在与大明帝国的第一艘袭击舰,即“乌鸦”号遭遇的时候,菲利普斯就决定去福克兰群岛,走南太平洋航线。只是,如果z舰队直奔福克兰群岛,敌人的拦截舰队会过早的猜出z舰队的意图,而z舰队“腿短”的缺陷使其难以从福克兰群岛折返进入印度洋,甚至不足以返回弗里敦,只能前往阿根廷或者巴西的港口。
这样一来,敌人的拦截舰队很有可能追到中立国的港口,彻底干掉z舰队。
说白了,如果z舰队完蛋,就算第62舰队摧毁了中立国的港口,不管是阿根廷,还是巴西,都只能“哑巴吃黄连”,保持沉默以避免战祸。更重要的是,在第62舰队的威胁下,恐怕没有哪个中立国敢向z舰队开放港口。
在这种情况下,菲利普斯只能铤而走险。
先向开普敦方向航行,摆出要进入印度洋的态势,并且设法让敌人的拦截舰队留在开普敦附近海域。然后向西转向,全速奔往福克兰群岛,在那里补充燃料之后,赶在敌人的拦截舰队到达之前进入麦哲伦海峡,或者是绕过合恩角,最后甩掉敌人的拦截舰队。
按照菲利普斯的估计,如果敌人的拦截舰队没有在航行途中补充燃料,最多只能追到福克兰群岛,不会深入南太平洋。毕竟,烧光了燃料之后,任何战舰在南大西洋,或者南太平洋的暴风雨中都将成为浮动的铁棺材。
在这一系列的计划中,“反击”号扮演的角色极为重要。
因为是战列巡洋舰,“反击”号的速度比两艘“纳尔逊”级战列舰快得多,另外其实际续航力也比“纳尔逊”级战列舰多出了大概二千海里,所以可以航行更远的距离,并且追上z舰队。
问题是,接受任务时,说出“我们要去自找麻烦”的坦南特竟然发了电报回来!
难道,他脑子有问题吗?
这就是菲利普斯收到“反击”号电报之后的第一想法。
炮击鲸湾港本来就是一个“诱敌”任务,是z舰队释放的烟幕弹,是要诱使敌人留在开普敦。需要“火急火燎”的将炮击结果报告给舰队司令官吗?
要知道,南部非洲是大明帝国的传统势力范围,部署在那边的监听电台不会少于五十部。
只要有任何两部电台接收到了“反击”号发出的电报,就能测出“反击”号的位置,从而推断出“反击”号的航线,最终判断z舰队的目的地!
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