漪如跟着严祺去扬州的事,就这么定了下来。
因得要照顾漪如,随从之中又增加了几名仆婢,容氏到底不放心,将管事吴炳也派了去,让他总管严祺和漪如身边的一切之事。
隔日就要出发,仆人们忙忙碌碌,将物什收到箱笼里,准备第二日一早就装车。
吴炳到处看了看,呼喝这个,斥责那个。
仆人们都知道他心情不快,也不触他的霉头,个个闷声做事,小心地离开。
吴炳走了一圈,回到自己的屋子里,面色不快。
近来,他感到诸事不顺。
他出身扶风乡间,本是个生意人,年轻时闯荡南北,挣下过一笔家财。可当年心思轻浮,被人设计入了赌局,不但将身家赔了进去,还输掉了家里的房屋田产。最后吴炳无奈之下,只得卖身还债。
不幸中的万幸,他卖身的人家,是严家。
当年,严寿进京,初来乍到,需要有个见过世面,通晓世故的帮手。看过吴炳之后,严寿颇是满意,就将他买了来,在身边留用。
严寿的妻子早逝,严孝之的妻子多病,严家虽因为当上外戚而富贵,却少了能打理内宅的人,让严寿颇是头疼。吴炳不负严寿期望,办事周到认真,将严家大事小情打理得服帖通顺,但有吩咐,都能立刻办到。严寿对他颇是满意,没多久,就让他当上了管事,后来,甚至将钱和账都交给了吴炳一人来管。
后来,严寿去世,严祺成年,严孝之为他娶了新妇进门。容氏出身商贾之家,虽然也教养得似大家闺秀一般,却懂得些账目。
严孝之是个念旧情的人,虽然有意让容氏把家掌起来,却又觉得吴炳理事多年,知道的多。于是,他仍让吴炳管着钱账,容氏则隔一阵子便过问一番,如此一来,主人省心,吴炳在下面好做事,两全其美。
愿望虽好,终究是愿望。
人手头的本事大了,总会肖想些分外之事,何况是吴炳这样为富贵权势之人掌家的豪奴。严家有宫中照拂,钱财源源不断地来,又源源不断地花出去,谁人见了又能没有些心思?
严寿和严孝之都是穷过的人,有了钱之后,就想着买地置业。吴炳是对京畿一带熟透的人,便时常为他们去相看,见得有好的,就来回禀。严寿和严孝之都是大半辈子在乡间生活的,知道看水土。吴炳介绍的田产,无一不肥,无一不好,二人看过之后,没多久都会买下来,而对吴炳的信任,又多加一成。
他们不知道的是,每一笔田产购入,吴炳拿到的价钱,都比他们所知道的少了许多。吴炳懂得讲价,那边压低些,这边抬高些,就是一笔不小的数。严寿父子对京中的价钱不了解,由着吴炳说道,以为自己得了便宜,出钱的时候颇是痛快。
靠着这勾当,吴炳到了严家之后不久,就翻了身。
他家中老老少少十几口人,先前因为他不争气,屋子没了,母亲病了,一家人只能到亲戚家寓居,受尽冷眼。而没过两年,吴炳突然送了许多钱回来,不仅将从前的屋舍田地尽数买回去,还另外又添置不少。一家人穿金戴银,出入有马车,入宅有仆婢,日子比同乡的富绅还好。
吴炳母亲的病,先前吃什么药也不见好转,如今,竟是无药自愈,每日笑眯眯的,见人就说儿子有能耐。
至于这些钱财的来历,吴炳对自己卖身为奴讳莫如深,只说自己在为皇后的母家做事。家人和乡人都以为他在京中做了大官,更是欣喜不已。
至于严祺,他不像他父亲和祖父那样喜欢添置产业,对添宅买土没有兴趣。这难不倒吴炳。严家买下的产业不少,他那这些里面入手,将一些田产瞒下来,中饱私囊,这里一点那里一点,账上看不出来,攒到手上,却是一笔不小的数目。
除此之外,还有一个进项,那就是严祺的花销。
他自幼养成了纨绔习性,喜欢些奇巧之物,讲究穿戴。他这样的人,用物都是贵重得很,不是宫中赏赐,就是京城中那些专门做贵胄生意的商人们推荐而来。
这一行利润丰厚,商人们都是机灵的,知道要将自己的东西送到贵人们面前,首先需要经过他们的家奴。于是,吴炳便像先前严寿父子买产业那样,从每一桩生意里面抽成。
这些奢侈之物,贵人们比的就是价钱,价钱越高,他们越是喜欢。故而就算有人有心要查,只要吴炳和那些商人串通一气,便定然是无凭无据。
吴炳在严府之中,穿着朴素,举止规矩,一副老实模样。无人知道他在扶风的家人们个个过得富贵,已然不输京中的殷实之家。
而如今,这好日子似乎要到了头。
原因来自于大女君严漪如。
前些时候,严漪如不知道中了什么邪,突发奇想,把这严府里的账目查了一遍。
起初,吴炳以为这不过是个九岁孩童胡闹,没放在心上。不料,严漪如在看账的时候,问了不少事,甚至还会去核实。见账面上写着给仆婢们添置冬衣,她就真的将仆婢们唤来,问起冬衣之事。
幸好吴炳不是傻瓜,平日里,就算容氏不大管钱物,他也知道账面必定要做干净了,钱款对得上方可平安无事。严漪如看了半天,也确实没有看出什么来。
但这之后,她便开始管起了账目来,每笔出入都要亲自看过。而严祺和容氏也还真的由着她,大有把府里的钱财大权交给她来过问的架势。
前两日,有相熟的商人带了些新货来,请吴炳带到严祺面前。严祺颇是喜欢,严漪如却在一旁淡淡地说,她在玩伴家里也看到了差不多的东西,要价却不像如今听到的这么贵。
严祺也不知道是不是听进去了,这桩生意最终没做成。
这一切,都太过反常,让吴炳心神不定,接连几日都没有睡好。
好不容易有了好消息,严祺说要去扬州,带着严漪如随行,吴炳以为自己终于能喘口气,在这小半年里,能继续做些事。不料,容氏却让吴炳跟着这父女二人一道去扬州。
听到这吩咐的时候,吴炳只觉一口气堵在胸口,半天没缓过来。
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