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洛水城的冬天早早就披上了银装,严寒像水滴落在棉布上,一点一点地浸入洛水城,而更为严酷的生存压力也向洛水城的百姓逼压过来。
洛水城的粮食价格涨了近十倍,因为今年洛水县的土地里没有种植粮食,取而代之的是铺天盖地的罂粟。
烟土的价格却一直往下跌,今天一块烟土能换半袋米,明天就只能换少半袋了,于是人们纷纷把家里存的烟土拿到粮店去兑换粮食,后来粮店不再接纳鸦片;粮食越来越紧缺,烟土却到处都是,严寒里的洛水城被鸦片造成的灾难充斥着,鸦片全然没有了那醉人的气息,有的是饥饿、哀痛、流离失所。
腊月里,天更冷了,粮食也更短缺了。
往年一进入腊月,洛水城的街道就变得拥挤不堪,尘土和着来自四面八方人群的喧闹声四处飞扬。
今年却大不相同,街道上冷冷清清,寒风裹挟着罂粟秸杆四处冲撞,偶尔传来一声推着架子车卖年画、窗花小贩的吆喝声,也显得那般的有气无力。
胡掌柜的豆腐坊关闭了,因为现在就是搜遍整个洛水城也找不到一粒黄豆;胡美凤的肚子一天比一天大了起来,谭老池每天上午去保安团转一圈,临近晌午时便回了家,豆腐坊开着时,他就帮岳父做豆腐,现在豆腐坊停业了,倒觉得有些无聊,只是陪胡美凤说说话。
胡美凤总是会问谭老池,“刚才我走过来时是先迈的左脚还是右脚?”
谭老池也总是被问迷糊了,“好像是左脚,不对,是右脚。”
胡美凤说:“母亲说过,先迈左脚是男胎,先迈右脚是女胎。”
谭老池说:“男女都一样。”
胡美凤说:“男孩可以给你家延续香火。”
谭老池说:“这倒是,女孩也好,女孩也挺好。”
近一个月来,他们讨论最多的就是这个话题,弄得谭老池只要一见胡美凤动身,马上就把眼睛盯住胡美凤的脚,有时候看得胡美凤都不知该咋样走路了。
谭老池在保安团每月能拿五块大洋的薪水,粮食没涨价前,他们两个人的日常开销也基本够用,但粮食涨价后,加上豆腐坊停业,一家人的生计光靠谭老池的薪水就显得有些捉襟见肘了。
好在胡掌柜还有一点积蓄,虽然豆腐坊停业了,胡掌柜倒也没太着急,女儿有女婿养着,自己独身一人,光靠积蓄也能抵挡一阵子,再说等开春了,人们都种上粮食,到秋天粮食供应自然也就充足了,胡掌柜乐观地判断,当前的情势只是暂时的,要不了多久就会回到以前的模样。
腊月二十三那天,谭老池晌午没有回家,胡美凤开始时没在意,直到天都快黑了,谭老池还不见回来,胡美凤便打父亲胡掌柜去保安团打听消息。
胡掌柜来到保安团,整排房屋不见一点灯火,院子里也是黑黢黢一片,胡掌柜料定保安团里没人,于是折返身往回走,黑暗中胡掌柜和对面走过来的人撞了个满怀,由于两人走的都很快,所以撞得颇重,两人同时蹲下身抱着头“唉哟”地呻吟起来。
“你,你是胡掌柜吧。”对面那个人先问道。
“你,你是……”胡掌柜没听出那个人的声音。
“嗨,胡掌柜,我是贺老六家的刘二啊。”刘二先站了起来,走近胡掌柜,把胡掌柜拉了起来。
“奥,是刘二呀,你黑灯瞎火的急匆匆干啥去?”胡掌柜问刘二。
“又要变天啦。”刘二压低声音说。
“变天,变啥天嘛?”胡掌柜问。
“胡掌柜,你咋还不知道呢,上午冲进城一队人马,把保安团的枪全下了,现在连县太爷都被他们关起来了。”刘二边说边机警地四处张望。
“是嘛,那保安团的人也被他们抓起来了吗?”胡掌柜问刘二。
“这个我不知道,傍晚时军官让当兵的告诉我明天一大早收拾好一头肥猪,他们要过来拿肉呢,急死我了,可让我去哪买猪呀,现在连人都快没得吃了,谁还有闲粮喂猪呢。”刘二声音里带着哭腔说。
“可不嘛,那你这是要哪里去呢?”胡掌柜问刘二。
“城东有农户养着一头肥猪,我去问了几次,要价太高,这回刀架脖子上了,再贵也得买下来。”刘二说。
“是啊,那你路上小心点。”胡掌柜说。
刘二和胡掌柜也道了别,又急匆匆地消失在夜色里。
胡掌柜摸回了家,跟女儿把遇见刘二的事情说了,胡美凤吓得大惊失色,她担心谭老池的安危,却是束手无策,不禁掩面抽泣。
胡掌柜安慰女儿说:“明天一早我再去县府打听一下,虽然有队伍进了城,但我们没听到枪声,这就证明双方并没有起冲突,我觉得不会有什么事。”
胡美凤一边擦拭眼泪一边点头,胡掌柜自去休息。
胡美凤翻来覆去睡不着,她一会想象着谭老池被当兵的抓起来吊着打,一会又想象着谭老池和团丁们被当兵的关在一间黑屋子里,一会想她再也见不到谭老池了,一会儿又想谭老池忽然推门回来了,直至鸡叫头遍,胡美凤才有点睡意,她刚闭上干涩的眼睛,就听见有人砰砰地敲击着院门,胡美凤一下子全无了睡意,她打开窗户,冲着外面应道:“谁呀?”
“美凤,快开门,我回来了。”门外响起谭老池急促的声音。
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