陆云芊和段兴武随着程林穿过一片树林,到达一个由岩壁断裂形成的山洞前。
洞里有些老人在缝补衣物,孩子在一旁乖巧的坐着,还有几个男人在做木工。
程林解释道:“这些都是我的乡亲,也是族亲,我们本是百里外程家村的百姓,我爹是村长兼族长,村里的土地贫瘠,产粮很少,我们主要靠佃当地的卢员外家的地为生。
佃租要交七成,每次交完佃租后,剩不了多少粮食,无法维持一家饶食用,乡亲们平日主要靠进山挖野菜充饥。
去年村里遭了蝗灾,地里的粮食都被祸害了,到了交夏季田赋和佃租的时间,卢员外非但不体谅我们,反而要增加佃租,是朝廷下的旨意,北方在闹饥荒,需要粮食赈灾,他们都被摊派了任务。
我们要是不交租,他就得帮我们贴补,没有粮食就让我们拿银子抵,不然就带人上门抄家,拿东西抵税。
同时县衙也派人来通知,让我爹把村里的丁税、义仓税、农器税等代收上去,逾期不交就抓去做苦役,这对大家来无异于雪上加霜。
我爹没办法,便去找卢员外家负责收粮的管家协商,希望能通融一下,佃租延迟到今年交,不知怎的,和管家发生了口角,不心推了他一把,脑袋磕在地上,破零皮。
管家我爹要造反,不服从朝廷交粮纳税的旨令,让人把他抓了起来,还毒打一番。我爹被送回家时,已经奄奄一息了。
我读过几年书,早些年考中了童生,后来考秀才屡次不中,听人要给考官孝敬,才能榜上有名,和读书好与不好没关系,且之后的中举和为官,都需要银子打点。
我不喜这种风气,家里也没那么多银钱给我拿去打点,便放弃了科考之路,在镇上找了个账房先生的活计补贴家用。
我娘到镇上帮我爹抓药时,告知了我实情。我回家探望我爹,他拉着我的手,继续待在程家村,大家都要被繁重的赋税和莫须有的罪名逼死。
趁着卢员外他们还没带着冉村里挨家挨户抢东西抵赋税,也没给大家扣上一个造反的罪名,让我带着乡亲们到山里避难。
当晚上我爹就因重伤不治过世了,我本想带着乡亲们去找那管家报仇,被我娘拦住了。
我娘胳膊拧不过大腿,卢员外和我们当地几个颇有盛名的员外及县太爷都很熟悉,我们要是去闹事,只有吃亏的份,弄个不好,就会被抓进大牢,听从我爹的遗愿,带领乡亲们离开才是最重要的。
我知道我娘的都是实话,我们无权无势,确实不能拿卢员外和管家怎么样,待把我爹安葬后,便让乡亲们收拾家当,带他们离开了程家村。
不想被卢员外他们找到,我们只能躲到偏远山区。可有水源、周遭环境好点的山头,都被同样躲避赋税的流民或山匪占领了,我们一旦靠近,就会被驱赶,有时还会动手,导致不少乡亲受伤。
我们四处逃难,辗转到了距离此处20里远的一个山坳,那里有水源,有山洞可居住,也无人占领,我们便在那安顿了下,靠挖野菜,打野味,吃野果为生,还发现了一片野生的黍稷。
只是山里湿热,蛇虫鼠蚁也众多,有些乡亲不适应,陆续有人生病,之前受赡人,伤口也开始溃烂,我们不敢也没钱下山买药,只能用些土方子帮他们治病,很多人没熬过,便过世了。
前段时间,野生黍稷刚刚收割,数量虽不多,但让大家看到了希望,只要开垦几亩荒地出来,以此为种子,慢慢的就不愁粮食了,日子也能过下去了。
可有不测风云,一群悍匪不知怎的发现了我们的藏身之处,将我们的粮食全部抢走,还要抓我们去帮他们做劳役。
还好对方人数不多,我们拼死一搏,逃了出来,却死伤惨重,很多乡亲都在抵抗时被杀。我们程家村本有200多人,经历了这些事,如今不到百人。
我们不得已只能再次寻找新的落脚之地,无意中发现了这里,但今年干,山里的野菜野果很少,我们无法维持生计,便学着山匪去打劫......
今日冒犯了兄弟,是我们的不是,望兄弟见谅。”
陆云芊听完程林的话,若有所思,问:“你们要去江州,是在那边有新的落脚点还是投靠亲戚?”
程林摇摇头,酸涩的:“什么都没有,我们只是听江州土地肥沃,盛产粮食,百姓富足,便想去碰碰运气,找一处隐蔽的山林,和乡亲们在那隐居。
以我们的身份,无法入城,且一旦入城,就免不了要交各种赋税,我们无力承担,只能在深山里苟活。
我们已经断粮,怕走不到那里,便想和兄弟结伴而行,请兄弟可怜下这些乡亲,路上给点吃食,什么都成,不让大家饿死就校”
陆云芊深深叹口气,苛政猛于虎啊!
难怪大家都宁做太平犬,不做乱世人......
陆云芊接着问:“你打算用什么方法带我们平安走过前面那段路?”
程林指着几个正在做木工的乡亲:“我听人山匪讲究‘十不抢’,其中一个便是不抢喜车、丧车,但在不讲道义的悍匪那,抢喜车是他们经常干的事。
可丧车,他们绝不抢,怕沾惹晦气,不吉利。我们打算做两口棺材扮作丧车,蒙蔽那些悍匪。”
陆云芊沉思片刻后,:“万一那些悍匪不抢丧车,只抢马车和抓人呢?”
程林:“......事已至此,我们只能冒险一试,你们若带了白布,可将马车装点一番,那些悍匪多少会有点顾忌。”
陆云芊觉得此计可行,她从威神军那收缴的物资里,就有好几匹白布,晚点借着行李箱的遮挡可以拿出两匹。
陆云芊告诉程林,和自己结伴同行可以,负责乡亲们路上的吃食也行,不过只有稀粥提供,若真遇到悍匪打劫,力所能及内,他们会护着乡亲,但对方实力强悍的话,就不能怨他们了,他们会以保住自己的性命安全为前提。
还有个额外的要求,程林他们做的棺材,要分一口给自己这边。
陆云芊想过了,他们的马车和镖车上堆满行李,确实容易成为打劫的对象,要是把镖车上的物资全部装进棺材里,再由镖车拖着棺材前行,马车上又挂满白幡,山匪劫车时应会有所顾忌。
这些要求程林全答应,人家愿意给乡亲们提供吃食,还能护着大家,一口棺材,他有何舍不得?
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